哥伦比亚大学最初是由于英国国王乔治二世的皇家宪章，于1754年作为国王学院成立。它是纽约州最古老的高等学府，也是美国第五古老的学府。
在国王学院成立之前就存在争议，各团体竞相确定学院的位置和宗教归属。纽约市的拥护者在第一点上取得了成功，让国王学院选址在了纽约。而英国圣公会在后一点上占了上风，奠定了学院的宗教归属。不过，所有选区都同意在制定学院政策时遵守宗教自由原则。
（图为哥大最初的地址：Trinity Church schoolhouse）
1754年7月，Samuel Johnson 在位于曼哈顿的下百老汇（lower Broadway），毗邻三一教堂（Trinity Church）的新校舍举行了第一次上课。班上有八名学生。
在国王学院，殖民地社会的未来领导人可以接受旨在“拓宽思想格局、提高理解力、磨练自我，并使他们在生活中成为自己的明灯”的教育。该机构崇高目标的一个早期体现是1767年成立了第一所授予医学博士学位的美国医学院。
The American Revolution 使国王学院的发展陷入停滞，被迫停课八年。尽管如此，国王学院依旧对美国产生重大影响。国王学院最早的学生和受托人包括美国第一任首席大法官 John Jay ；财政部第一部长 Alexander Hamilton ；美国宪法最终草案的作者 Gouverneur Morris ；以及起草独立宣言的五人委员会成员 Robert R. Livingston。
国王学院成为哥伦比亚学院
国王学院于1784年重新开放，同时改名为哥伦比亚学院，体现了美国寻求独立的爱国热情。尽管这所振兴的学院还是被视为其殖民地祖先的后代，但由于城市人口的增长，还是与以前存在着重要的差异：哥伦比亚学院在其新学生和新领导层的影响下，通过经济、教派和地理多样性方面反映了他们的改革。同时也改变了原来“与世隔绝”的校园生活，提供了走读的选择。
1857年，哥伦比亚学院从市政厅附近的公园广场迁至第四十九街和麦迪逊大道，并在那里保留了四十年。在十九世纪后半叶，哥伦比亚学院迅速成为一所现代大学。哥伦比亚法学院成立于1858年；同时开办了美国第一所矿业学校，即今天的Fu基金会工程和应用科学学院的前身，成立于1864年，并于1875年拥有第一个哥伦比亚博士学位。
（图为哥大第三个选址）
学院→大学
1890年 Seth Low 成为哥伦比亚大学校长时，他大力倡导学院的大学理想，将分散的自治和竞争学校联合会置于强调合作和共享资源的中央管理之下。
巴纳德女子学院于1889年加入哥伦比亚大学；1891年，该医学院由该大学赞助，1893年由师范学院赞助。随着政治学、哲学和纯科学研究生院的发展，哥伦比亚大学成为美国最早的研究生教育中心之一。1896年，受托人正式授权使用另一个新名称，哥伦比亚大学，而现在就被用于位于纽约的哥伦比亚大学。
（图为哥大第四选址）
然而，Seth Low最大的成就是将大学从四十九街搬到了更宽敞的Morningside Heights校园，该校园由McKim、Mead和世纪之交著名建筑公司 White 设计的一个城市学术村。建筑师 Charles Follen McKim 为哥伦比亚提供了仿照意大利文艺复兴时期的宏伟建筑。校园的建筑中心是 Seth Low 纪念图书馆，它以罗马古典风格建造，出现在纽约市历史遗迹登记册上。该大学在1897年迁往住宅区后继续繁荣。
（图为Seth Low 纪念图书馆）
在 Nicholas Murray Butler（1902-1945）担任总统期间，哥伦比亚大学成为了一个卓越的国家教育创新和学术成就中心。1912年，Joseph Pulitzer 的遗赠成立了新闻学院。1919年，John Erskine 在哥伦比亚大学教授了第一次《伟大的书籍荣誉研讨会》，使对原著的研究成为本科教育的基础。同年，一门关于战争与和平研究的课程开创了该学院颇具影响力的核心课程。
“双重魔力”
用哥大校友 Herman Wouk 的话来说，哥伦比亚大学是一个“双重魔法”的地方，“当时最好的东西在哥伦比亚的长方形之外；所有人类历史和思想中最好的东西都在长方形之内。”
科学研究与文科也在哥大一同蓬勃发展。二十世纪初，弗朗茨·博阿斯在这里创立了现代人类学，而 Thomas Hunt Morgan 则为现代遗传学开辟了道路。1928年，哥伦比亚长老会医学中心作为医学院和长老会医院的一个联合项目正式成立，这是第一个将教学、研究和病人护理结合起来的学术中心。
到了20世纪30年代末，一名哥伦比亚学生可以与 Jacques Barzun 、Paul Lazarsfeld 、Mark Van Doren 、Lionel Trilling 和 I.I.Rabi 等杰出人才一起学习。在这段时间里，哥伦比亚大学的毕业生同样成就斐然。例如，哥伦比亚法学院的两位校友Charles Evans Hughes 和 Harlan Fiske Stone（同时也是法学院院长）先后担任美国最高法院首席大法官。
I.I.Rabi、Enrico Fermi 和 Polykarp Kusch 的教员对原子的研究使哥伦比亚大学物理系在20世纪40年代在国际上崭露头角。1946年，国际事务学院（现为国际和公共事务学院）成立，标志着国际关系作为大学主要学术重点的密集发展开始。
（图为The construction of South Hall）
(later renamed Butler Library)
稳定扩张之后是动荡
哥伦比亚大学于1954年在一个稳步扩张的时期庆祝成立200周年。这一扩张使得学校在20世纪60年代实施了一项重大的校园建设计划，到世纪末，新的校园里面已经包含了五个学院。
也是在20世纪60年代，哥伦比亚经历了其历史上最严重的危机。席卷全国的骚乱浪潮，其中包括反对越南战争、日益激进的民权运动以及美国内陆城市的持续衰落，在哥伦比亚大学尤为突出，使晨曦城成为全国关注的焦点。
1968年4月的最后一周，1000多名抗议学生占领了五栋大楼，关闭了这所大学，直到他们被纽约市警方强制带走。这些事件直接导致 Morningside Park 的一个拟议体育馆被取消，校园内某些机密研究项目被停止，Grayson Kirk 校长退休，大学财务和士气下滑。不过因此也促成了大学参议院的成立，在该参议院中，教师、学生和校友在大学事务中获得了更大的发言权。
（图为Morningside Campus的俯视图）
近几十年来，哥伦比亚大学校园见证了美国很多意义重大的精神和活力的复兴。在 Michael Sovern 校长的领导下，20世纪80年代，新设施竣工。George Rupp1993年当选校长后更是加紧了改造的步伐，1994年开始了一项6.5亿美元的建设计划推动了一系列项目，包括全面翻修校园和贝克场的熔炉大厅和体育设施，校园的互联网和无线接入布线，艺术学院道奇厅的重建，法学院和商学院新设施的建设，Butler Library 的翻新，以及 Philip L. Milstein Family College Library 创建。
研究和教学机构
哥伦比亚大学也是纽约精神病研究所的所在地，同时还在开发奥杜邦生物技术和研究园，其中包括 Mary Woodard Lasker 生物医学研究大楼、Audubon 商业技术中心、Russ Berrie 医学科学馆、Audubon 学医学研究中心和Audubon 大学，Irving 综合癌症中心以及其他尖端科学和医学研究机构。作为纽约市唯一一个与大学相关的研究园区，它还通过创建私营部门的研究合作和创建新的生物医学相关业务，为经济增长做出了贡献。
除了纽约市校区外，哥伦比亚大学还有两个校区。尼维斯实验室成立于1947年，是哥伦比亚大学高能实验粒子和核物理研究的主要中心。尼维斯位于纽约州欧文顿市，占地60英亩。
Lamont-Doherty 地球观测站成立于1949年，位于纽约帕利塞兹，是一家专注于全球气候变化、地震、火山、不可再生资源和环境危害的领先研究机构。它从地核到大气层，跨越每一个大陆和每一个海洋，对地球进行考察，并已成为哥伦比亚气候学院的骨干，该学院于2021开设了第一个学生班。
学生活动中心 Alfred Lerner Hall 于1999年开业，设有Roone Arledge 礼堂和电影院。这些和其他对大学物理工厂的变化，让我们看到了哥伦比亚大学研究和教学项目的持续增长和发展。从著名的核心课程到目前在研究生院和专业学院开展的最先进的工作，哥伦比亚大学持续在美国和世界各地为知识的创造和传播设定最高标准。
“典型的大城市大学”
2002年10月3日，哥伦比亚大学第十九任校长 Lee C. Bollinger 宣誓就职。在向聚集在 Low 图书馆前的人群发表讲话时，Bollinger 阐述了他对进入二十一世纪的哥伦比亚大学的愿景。他将其誉为“典型的伟大城市大学”，这是一所学术卓越的大学，在很大程度上是城市、国家和世界的一部分。进入下一个世纪，我们的任务将是加强哥伦比亚大学与纽约市联系在一起的纽带，扩大哥伦比亚大学的全球影响力和前景，并扩大它的多样性。总结下来是一个承诺，即在保留哥伦比亚大学独特的学术特色的同时，深化该机构对社会面临的重大问题的参与。
在2009年5月签署社区福利协议后的几年里， Manhattanville 的新校区已初具规模。2017年，该校在 Manhattanville 新校区开设了前两座建筑，即 Jerome L. Greene 科学中心和 Lenfest 艺术中心。2018年，Forum 紧随其后，2022年1月，哥伦比亚商学院的新设施 Henry R.Kravis Hall 和 David Geffen Hall 开业。
新校区总体规划的核心是创造公共、开放、吸引当地居民并与街景无缝融合的室内外空间。
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