美国的中学是一个蓬勃发展的学习社区。学生从课堂内获得的知识与课堂外的学习同样重要。这就意味着，中学招生官员在审阅申请材料时，希望录取那些在这两个领域都能对校园产生积极影响的学生。
通过审阅成绩单，招生官可以评估申请者在课堂内的学术实力。成绩是衡量申请者学术水平的通用标准；而通过参加课外活动来评估申请者对当前学校或当地社区的贡献则不那么简单，因为每位申请者的活动列表都是独一无二的。
每年都会有家长问我这个问题：“对申请最有帮助的课外活动有哪些？”我的回答非常简单，但也往往会让家长感到相当困惑。
我的答案是：孩子最感兴趣的活动。
因为中学招生官希望申请者能够提高校园社区的活力，所以活动本身并不如申请者的参与程度重要。
如果有一位申请者收集了跨越多个世纪和中国历代皇帝的钱币，招生官会认为这是一项不错的活动。但是，如果申请者解释说，他的这一爱好也让他对中国历史有了更深入、更有学术性的了解，而且他还会主动与他人分享这些知识，那么这项活动就不仅仅是一种爱好了。这成了一项可以与他人分享的活动，并有机会进一步向他人介绍这些钱币流通年代的文化与历史。
请注意，并非所有活动都会被招生官视为有益于校园社区。例如，有位申请者是一名花样滑冰运动员，在比赛中获得了地区级别的奖项。但是，他打算申请的所有学校都没有花样滑冰的活动或社团。因此，从表面上看，招生官不会把花样滑冰视为一项能对学校校园产生影响的活动。
然而这并不意味着花样滑冰这个活动就是个无用功。恰恰相反，招生官会把申请者的这项运动看作是品格和投入努力的体现，从而表明申请者有可能在其他活动或生活的其他方面投入同样的努力。品格是中学招生官所看重的一个重要标准，具有积极品格的申请者才是学校希望招收的学生。
申请材料中的成绩单能够说明申请者的学术参与情况，而活动列表则能说明申请者的课外参与情况。但是，如果只是简单地列出参加活动的情况，而对自己担任的角色或职责只字不提，是不会给招生官留下好印象的。以下是一份真实的活动描述初稿，大家可以注意点，这份材料所提供的信息非常少。
Interest/Activity: Volunteer, Sick Kids Hospital - Toronto, Ontario
Responsibilities (60-character limit): I help sick kids
兴趣/活动：安大略省多伦多市儿童医院志愿者
职责（60 个字符以内）：我帮助患病的儿童
在阅读此活动描述时，你从中获得了多少信息？你能从中获得的信息就只有：这位申请者在一家儿童医院担任志愿者。对于希望有朝一日成为儿科医生的申请者来说，这样的描述可能很好。但是在一家为患病儿童服务的医院里帮助患病儿童的经历，却很少能让招生官了解到申请者作为一名志愿者做出了哪些贡献。
上面这个例子看起很明显缺乏关键信息，并不能给申请者加分，但其实我做招生官的时候经常会读到同样少得可怜的活动描述。不了解寄宿学校申请流程的学生和家庭往往会犯这种错误，因为他们也看不出来有什么区别。如果你要申请竞争激烈的顶尖学校，却没有提供足够的说明信息，那你被录取的几率会大大下降。
以下是这位申请者最终提交的、经过顾问修改的课外活动描述定稿：
Interest/Activity: Volunteer, Sick Kids Hospital - Toronto, Ontario
Responsibilities (60-character limit): Play games with patients. Help orient visiting parents.
兴趣/活动：安大略省多伦多市儿童医院志愿者
职责（60 个字符以内）：与病人玩游戏，帮助引导来访的家长。
入学申请文书和活动列表通常有字数或字符限制。上面修改后的活动描述虽然只有55 个字符，却能让招生官更好地了解申请者在医院的志愿者职责。医院的名称让招生官知道这家医院主要服务儿童病人，让招生官更好地理解申请者这个课外活动的背景，比如说儿童可能不会经常生病，因此这就解释了为什么探视的父母需要被引导；因为生病而不得不住院的孩子可能会觉得很无聊，所以他们会很乐意与志愿者一起玩游戏。
在这里我们要再次强调个人品格的重要性，招生官能够从这个课外活动中看到申请者助人为乐的精神。即使学校没有派学生去儿童医院做志愿者，招生官也会欣赏申请者对一个有价值的组织（儿童医院）的承诺与付出。
在撰写活动列表时，要像对待学业一样重视它。招生官非常看重活动列表，因为申请者的兴趣爱好可以为他们提供学习成绩以外的信息。寄宿中学非常看重申请者的性格和品质，以及他们对校园的潜在影响，因此一定要认真对待每项活动，每项活动的描述都要详尽准确。
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