今年 1 月，美国东部麻省、只有 6 万人口的小镇 Medford，迎来新一届市议员。其中就有当时还是哈佛大学政治学院社会科学和东亚专业大四学生的 Justin Tseng。
Justin 2 岁时随父母搬到 Medford，从小在这里长大。
2020 年，还在读书的 Justin 听到家乡小镇正在裁减教育经费，于是决定参选市议员。当时才 19 岁的他很快就竞选成功，成为 Medford 史上第一个亚裔市议员，也是最年轻的市议员之一。
参与社区，不只是演讲、竞选、剪彩等面对镜头的荣耀时刻。Justin 和队友挨家挨户拜访了几千居民，花了很多时间给陌生人打电话、募捐等。
上任之初，正是美东寒冷冬季。Justin 需要立即处理的是，大雪封路、公路坑洼修复，以及应对疫情。
Justin 说，这些都很不容易。但我喜欢，也有能力为家乡做贡献。作为哈佛学生，我们就像生活在象牙塔中。参与本地竞选和社区管理，上门拜访当地居民，把我推出象牙塔，带到舒适圈之外。
People will talk to you about their problems and trust you. That’s a great feeling. It gives me a sense of purpose.
市议员这份工作，最让 Justin 高兴的是，自己有了一个理由，来和本地每一位居民对话。
“这个小镇很多元，每个人的生活经历都不一样，但他们都很相信我，和我讲自己遇到的问题。这种感觉非常棒，让我感觉生活很有意义。”
2021 春季，哈佛大学政治学院所做的调查显示，美国年轻人中，56% 对未来抱有希望。这个数字在 2017 年的调查中仅为 31%。这显示，有很多年轻人像 Justin 一样关心社区，并乐于为社区进步作出贡献。
大学也非常看重这样的申请人。
家长们喜欢谈论国际政治、国家政治。其实，关心和参与本地社区，对孩子来说，是最贴近生活、又最能锻炼能力的课外活动。
在日常上学之外，阅读本地新闻，观察自己常去的图书馆、市中心，经常散步的马路，有什么问题让你担心、生气，或者感到兴奋？有什么问题需要解决？解决问题需要什么投入，是大，还是小？
发现问题之后，进一步研究，需要哪些人的参与，才能解决这个问题。
一般来说，答案中会包括本地政府官员。那么，如何接触这些官员，引起他们的注意。如何引起市民的关注。如何把事情讲清楚，即有说服力、又能打动人心，这些都是最好的综合能力提高。
这样的经历，能让大学招生官很清晰地看到，申请人对于自己认为很重要的议题，参与的愿望和能力都很强，乐于为社区做贡献，有很强的领导力，能很有责任心地管理好时间，well-rounded 全面发展。并且，行动力爆棚，能积极付出行动，敢于面对挑战和困难。
不仅大学，职场也非常重视这些能力。有类似经验的年轻人往往更快升入管理层。
参与社区建设，往往能让沉迷于游戏的孩子打开视野，开始关注他人和周边现实世界。引发深入思考，带来人生价值观的转变。有了实践和思考，大学文书就变得容易多了。
当然，为本地社区做贡献，不是为了进入梦校。从中能学习到的全方位能力，才是孩子终身受益的。
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