我的大学现已连续11年在US News排名中位列第一。鉴于普林斯顿的成功，你可能会认为我会喜欢大学排名……
事实并不是这样。我确信排名游戏存在误导性——甚至带着有点愚蠢的痴迷，尤其是当大学、家长或学生把它看得太认真时往往会造成伤害。
不要误会我的意思。我为普林斯顿的教学、研究和奉献精神感到自豪。我喜欢看到我们的方方面面得到认可。
然而，排名并不是评估大学的一种客观方式。你可以在很多很棒的地方可以接受教育。美国的各个学校通力合作，为各种寻求学位的人提供教育。不同的学校可能适合不同的学生。
例如，普林斯顿、哥伦比亚、麻省理工学院和加州大学都是非常优秀的大学，但它们具有独特的优势、结构和使命。选择一个“最佳”大学的想法，就像把教育项目如运动队一样放到一起竞争，这是很奇怪的。
然而，如果大学排名具有误导性，但是它仍然是非常成功的。US News的大学排名吸引了极大的关注和庞大的客户群。其受欢迎的程度甚至吸引了许多模仿者。
如果排名只影响校友炫耀和吹牛的权利，这一切都无关紧要。然而，申请者及家人都会依赖排名选校，而且他们感受到了进入一所高排名学校的压力。因此，许多学校都在努力提高排名。
这种竞争会让学校产生破坏性的动机。例如，一些大学不会去做困难但有价值的事情——比如录取有才华的低收入学生。如果这批人得到适当的支持，他们可以在大学里茁壮成长。但是，许多大学都会去采用更容易在US News排名种加分的策略。
尽管如此，学生和家庭仍需要比较信息来选择大学。如果排名误导，有什么替代方案呢？
几代人以来，除了大学教育之外，买家几乎都向《消费者报告》寻求建议。当消费者报告评估产品时，它会评估多种因素，以便潜在买家能够明智地做出自己的选择。
精明的大学申请者同样需要一些基本变量的信息。毕业率至关重要。一所学生都不能毕业的大学就像一辆维修记录不佳的汽车。它需要你不断花钱但不能带你到任何地方。
申请者需要的不是平均毕业率，而是与自己背景相似的学生的毕业率：例如，有些地方的富裕学生成功毕业，但低收入学生的结果不佳。
申请者还应该希望看到一些毕业后成果的衡量标准。最常用的衡量标准是毕业后不久的平均工资，它有一定的价值，但也有明显的缺陷——学生可能会选择第一份工作来获得成就感或者相应的培训，而不是最大化工资。我更喜欢毕业10年后的校友满意度，尽管这些信息更难收集。
以下是其他重要因素的部分列表：净成本（即学费和杂费减去经济援助的成本；高素质的教授团队积极参与本科教学，包括通过对学生独立工作的个性化监督；以及由努力学习和相互教育的多元化学生群体形成的学习文化。
根据这些标准判断，许多学校——大大小小的公立和私立大学都可能是“消费者最佳选择”。申请者应该很高兴进入其中任何一个学校。他们应该选择他们认为最有吸引力的，而不应该浪费时间去担心哪个是其中最好的。”
类似的东西已经存在。比如“大学记分卡”（College Scoreboard）允许任何人在多个维度上比较大学，而不受排名的干扰。
尽管有许多优点，大学记分卡也有局限性。其以数据为中心的界面可以使它对政策专家更具吸引力，但很多学生很容易迷失其中。有些数据不完整或具有误导性：例如，收入数据来自一小部分学生，并不能准确反映许多研究领域的长期工资。
新上任的教育部副部长詹姆斯·克瓦尔 (James Kvaal)是这个平台的主要设计者。我希望他和团队能升级这个项目，提高它在学生、家庭和学校辅导员中的知名度。
我也希望一些出版物有勇气对大学每年进行消费者报告式而且易读的分析，即使它不像足球俱乐部式的排名那样令人着迷。
与此同时，我们这些了解排名的人必须不断指出它们的缺陷。即使当我们的学校一直名列第一……
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