今天我们来讨论一个看起来简单但又很重要的技能，就是如何用一句话来总结归纳一段文字或者一篇文章，尤其是当作者并未明显说明中心思想的时候，如何用自己的话来推断总结。这不仅仅是批判性阅读的进阶部分，也是更深层次的interpretive reading的重要环节。在美国的中小学，从六七年级开始贯穿整个中学的阅读课，说白了就是培养学生阅读后总结归纳的能力。
当然在一开始是比较浅显易懂的文章，作者的中心思想也是明确表明的，是锻炼学生寻找中心句的能力。然后就逐渐开始接触较复杂的文章，中心思想也不是显而易见了，需要学生精读原文然后自我总结。再到后来就是比较晦涩难懂的长文和诗歌，需要学生批判性阅读后积极思考，做出合理的推断和总结，才能掌握原文的中心含义，并对原文做出自己的评价。
在讨论总结归纳中心思想之前，我们先要搞清楚主题和中心思想的区别，也就是topic和main idea的区别。Topic主题，一般是属于fact事实，譬如2020年爆发的全球疫情、当前社会的经济状况、今年奥斯卡奖最佳电影、等等。而main idea中心思想，就是作者对于这些topic的看法，属于opinion观点，譬如疫情这几年对每个人的生活都有哪些深远影响、当前的经济走势会如何影响老百姓的生活、最佳电影的艺术价值在哪里、等等。
总结一篇文章或者一个段落的topic并不难，它一般就是全文或全段不断重复的那个概念。但作者的main idea有时候并不是以直白的topic sentence或者thesis statement的形式告诉读者的，而是需要读者去自行总结。这种情况对于西方的学术写作文章并不是很常见，因为学术写作首先就是强调观点鲜明，但不时还是会出现的，特别是一些说明性或记叙性文章。
当一段话里没有明显的topic sentence时，同学们就需要问自己下列几个问题：
- 段落的 topic 是什么？
- 段落中有哪些 Major 或 Minor Supporting Details？
- 这些 Supporting Details 是如何互相联系的？
- 这些 Supporting Details 是如何跟 topic 联系的？
搞清楚了这些细节后，就可以根据段落内容，用自己的话进行归纳，并在合理的推论和猜测的基础上，得到段落隐藏的topic sentence，也就是段落的main idea。下面来看看在我们阅读课上的一个典型段落例子：
这段文字就并没有一句明显的topic sentence，而是列举了4类实例，writers, politicians, religious ministers 和 lawyers都是如何使用words的。注意“use words”这个字眼不断重复，而且句式也是类似的。根据每句话的具体内容，我们可以判断出，这4个例子都是在描述为什么words在这4个行业中有着重要的作用。
同时，我们也可以进一步推理出，作者虽然只举了这4个例子，但其本意应该是，words对其他未提及的行业也是重要的。所以，我们就可以得出一个自己推断总结的段落main idea：“Words are very important in the work of many different professions.”
我们再来看一个例子，节选自1994年Alleen Pace Nilsen所写的文章“Sexism in English: A 1990s Update”
这段话中列举了好几个互相冲突的概念：etiquette books是如何教我们称呼女性的；女权主义者是如何看待这个问题的；社会上普遍流行的是怎么使用Ms的；某些已婚传统女性又是如何坚持使用Mrs的。最后，作者甚至提出，这些混乱的情况可能导致大家干脆就不用任何称谓来称呼女性了。
把这几个supporting details搞清楚后，我们就可以推测出，作者虽然没有直说，但她是想表达“女性称谓的复杂规则给自己和他人带来了很多困惑”这个main idea，她甚至还引用了一位新闻记者的原话，借他人之口来表达这层含义。
我们这里举的两个例子都是属于相对简单的实例，在现实生活中，尤其是一些涉及复杂议题和抽象概念的文章，又或者是一些艺术类文学作品如散文和诗歌，作者的main idea往往是很不清楚的，需要我们有理有据地进行大胆假设，根据自己的推理来总结归纳。这其实就涉及到interpretive reading了，我们下次有时间再和大家谈谈这个话题。
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